灵在这个小城生活很久了，作为小城的公民，她所面对的许多事物都笼罩在神妙莫测的氛围之中，围绕它们所发生、发展和变化的事情常常具有很强的私密性，其结果颇具魔幻色彩，其中最令她感到迷惑的就数红包了。
红，是喜庆的颜色，代表着吉祥如意；包，是一种巴掌大小的纸袋子，装钱用的，红包二字合起来，就叫：人情。人情是用来送的，是一种礼物，在婚丧喜庆、佳节吉日都是当然的主角，但这主角是从不公开出场的，只在送者和受者那里单独亮相，且红包里的内容是大不相同的。
红包这小小的事物在小城有着广泛而深入的活动根基，没有人不在它的魔力影响之中，在大多数人那里，它是温度计，调节器，不失时机地测量出适当的温度，调节好亲疏，维持好一种对内对外都适宜的关系，达到一种心照不宣的平衡，而在灵这里，它却成了一个只进不出的吸管，不管不顾地吮吸着灵的元气。
这实在是怨不得红包的，更怨不得灵的亲朋好友，要怨只能怨灵的莲和鹭了，这两个精怪，总是在关键时刻显示出固执的慷慨，让灵佛一般慈善的心有如遍洒光明的日月。
应该说灵有着绝好的人缘，虽然内向不多话，却常能收到赴宴的邀请。从灵自食其力有了工资以来，大凡收到邀请，都会有鹭按照风俗惯例，备上一个红包作为对等的回礼，催促着灵在指定的时间地点给邀请者捧场。在鹭的心目中，情谊是至高无上的，任何友好的表示都应给予热情的回报。红包里的钱数是根据邀请者与自己关系的不同而不同的，如果是纯粹的工作关系，就随工作圈的大流，从早些年的十元、二十元，到五十元、一百元；如果是同学朋友，就要随同学朋友圈有所增加，两百，三百，甚至四百、五百不等，特别要好的由于曾受过对方的厚礼（那是推不掉的关怀，灵想起来都无比感动的）则必须是旗鼓相当地对等，超过五百也属正常，遇到亲戚大喜的事也有上千的，那就基本上装进了灵一个月的工资。这样，一年下来大几千元是少不了的。
在小城的逻辑里，收到邀请是一种荣幸，出席宴会是一种社交机会。从赴宴者的身份、地位、工作性质，人数，以及仪式的烦简等等，都可以见出主人的能量；在邀请者和赴宴者那里则都因有对方在场而荣耀，这荣耀通常挥洒在满脸的笑意里和对美酒的豪饮中。这些于灵意义并不很大，不善表情又不爱喝酒，在宴席上是可有可无的，但红包决不是可有可无，没有红包意味着没有人情，相当于没有入场券，有了红包就有人情，进场之后，当演员还是当观众就由在你了。鹭懂得入乡随俗，进得场来，让灵当个心安理得的观众也是过得身的。
可是在莲的逻辑里，从自己这方面来说，发出邀请是一种索取，省略宴会还是一种体贴入微哩。人情本来应该是发自肺腑的心意表达，表达的方式也是因人而异的，与钱物本身并无多大关系，而且不图回报，如果心甘情愿地送出去还要望眼欲穿地盼回来，或者没有回来就耿耿于怀，那就失掉了人情的意义，而小城目前的现状是，红色请柬漫天舞，红包市价比工资涨得还快，有的人一个月里就收到五、六张请柬，不去明摆着得罪人，去还得向人借钱，实在是不堪重负，因此免了宴请应是大快人心之举，既不给人增加经济压力，又省了自家应酬陪酒的麻烦（灵是个在宴席上不喝酒都头疼的主），何乐而不为呢？因此，灵的一些可以发请柬的喜事基本上都不声不响地过了，就连儿子上大学这种在小城人看来天大的事也不例外。
其实还是有一次例外的，那是唯一一次莲对鹭作了让步的例外，是在莲花绽放日的那天，那时侯莲还天真地以为人们说过的话都是真的，以为别人也跟自己一样对人有着毫无杂质的友善的心意，于是她任凭鹭为她安排了一个不大不小的宴会，庆祝这个美丽的日子，她并不想收取多少红包，而是如鹭所说是创造一个与亲朋相聚的机会，那些按惯例行事的人都是这么说的。为了表示自己的诚意，莲撕下自己的花瓣作为请柬，一瓣瓣亲自送给她亲近的人。没想到的是，第一片花瓣就遭到了生硬的拒绝，其理由是自己还没有够上请对方赴宴的资格，这个对方不止是一个而是几个呢，她环视左右那些平时面带笑容的脸竟然那么漠然含着鄙视的神情！她忽然感觉自己已落入索取回报的俗套，行为竟至明目张胆到恬不知耻的地步，一时感到无地自容！宴会当然是如期举行了，少数几个尊贵者不屑于到场，对多数捧场者并没多大影响，谁谁来与不来人们已经见惯不怪。但莲的感觉完全变了，她终于明白为什么人们习惯于让别人出面发请柬了，是便于对方根据你的地位和他与你关系的亲密程度决定到不到场呢，在你与对方之间来一缓冲，免得你受伤啊，莲不懂，这不，就受伤了呀，而且受伤不轻。节日里受伤的莲暗下决心，从那时起，往后再也不向讨厌的鹭让步了。
从那时起，鹭也安静多了，不再动不动就做莲的思想工作，让她入乡随俗，她也明白自己的随俗有时并没给灵带来快乐，反而令她处境尴尬。于是也就有了在儿子上大学的事情上一致不请客的“不例外”，但在面对接踵而至的红色请柬时，又都高度一致地入乡随俗，来者必应，红包必送，让对方快乐就是俺们的快乐。也就是说，对自己，按莲的意思决策，对别人，按鹭的意思行事，其结果是让灵感到了精神上的无比轻松，她的佛一般慈善的心有如遍洒光明的日月，当光明普照，万物葱茏时，日月的快乐是何等纯粹啊！
但灵终究不是日月，灵是现实中一个柔弱女子，有血有肉，要吃饭、穿衣、养儿子，就是说要花钱，花红包里装的那东西，凭她上班挣的那点钱还不够她装红包的。按莲与鹭的意思决策和行事，使红包在灵的面前成了一个只进不出的吸管，不管不顾地吮吸着灵的元气。为了保护这生存必须的元气，灵不得不压缩自己的开支，并采取积极的办法强身健体。
在小城，围绕红包发生着许多生动而微妙的故事，时常涉及某个显要人物，有时名字是熟识的，有时是与熟识的某人有着某种拐弯抹角的关系。这故事跟红包在人们手中一样悄悄在人们口中传递，涉及红包内容的质量、数量，送的方式、作用，涉及某人的升迁或倒台，从人们说话时的严肃而关切的表情来看，还涉及将来如何面对谁谁的红色请柬这样严重的问题，由于说话人的闪烁其词，听的人终究不得要领，故事始终是晦暗的，所以，灵所听到的只是一些不明就里的故事的碎片，无法在这里讲述出来，她所能说的，也就只是自己面对红包的一点迷惑，红包引发的一点无法说清的感慨。
灵走在步行街
灵走在步行街，突然被拦住了。两位胸前别着白底红字证章的女孩挡在面前，脸上堆着热情的笑。其中一个说：
“我们见你气质好，邀请你到店里接受免费服务，当评委呢。”
又是美容院,！莲不假思索地说：“对不起，要上班，俺没时间。”曾经的一幕在脑海倏忽闪过，内心涌起一阵厌恶。
灵抬脚要走，两个女孩一左一右将她夹在中间，使她不能动弹。
“不耽误时间呢，只一会儿。”另一个小女孩仰起春天般的笑脸。
望着女孩企求的眼神，鹭悄悄说，不做嘛，去看看？
灵看了一下手机，其实还有时间，就跟着女孩走，边走那曾经的一幕浮现在眼前：
也是这条街，也是这样的笑脸，这样高雅的赞美，这样免费服务的承诺。然后，她就躺在了一张粉红色的床上，然后就是美容师柔软的手在脸上轻柔的按摩，然后就是产品、产品、产品，一系列贴着外国字标签的产品，大瓶小瓶，高的矮的，乳白的透明的，轮番出现在眼前。记得当时她的钱包里只有一百多元！幸亏有这一百多元，不然她不知道怎样才能从那张床上下来。她承诺买下最便宜也要六十八元一瓶的润肤霜，脸上的面膜才被揭去……当时莲的原本健康的花瓣被当作抹布揉来揉去。她屈辱，光天化日之下竟然受到如此明目张胆的欺骗；她愤怒，这个世界竟然存在如此恬不知耻的索取，简直无异于抢劫了，这个社会不是历来都是崇尚诚实的吗？雷锋不是人们学习的榜样吗，怎么连抢劫也合法化了？莲发誓，再也不进什么美容院！
可是今天还是进了，一个设在某服装店二楼的丽什么尔女子会所。鹭立刻感到久违的喜欢。她在楼梯的花束前和店内的灯光里流连忘返。她喜欢这种温馨而又温柔的感觉，喜欢“女人要善待自己”的规劝，喜欢女孩纤纤柔柔的手指和声音……她不是能常常享受到这种“喜欢”的。她跟莲不一样，她其实庆幸那次灵的轻信，使她头一次感受到自己身体的重要，被呵护的感觉如此奇妙，是常在风雨雷电中穿梭的鹭从没体验过的，尽管当时灵被宰了一刀，出了血，可几十元钱，在有钱人那里实在是算不得多的！谁叫你没有钱呢！
是啊，是谁叫你没有钱的？灵还是个有固定工作的人，二十多年工龄了，一直以来勤勤恳恳，红色奖证都起摞了，忽然发现工资不够用了，不知不觉变成穷人了，曾经受到过很多教育，可就是没人教怎么才能获得更多的钱。那些有钱人的钱都是从哪里来的呢？传说中有钱人获得更多钱的方式是灵无论如何学不来的，因为要么是用权去换钱，要么是用坑蒙拐骗去换钱，还有，是女人嘛，用出卖尊严去换钱，这些，都是莲所不齿的，用权换来的钱是造福社会的，不是肥私人腰包的；坑蒙拐骗是损害公民利益的，是缺德之举、不法之为；至于尊严，对于女人更是重要，灵始终记得一位艺术家的话，人不可有傲气但不可无傲骨，莲就是灵的傲骨。然而，凭着灵的付出、才能和贡献，怎么可以是现在这个样子？至少不应该在生活中如此地捉襟见肘吧！
看看，这不是，灵走进店门，看到里面有人开始忙活了，连忙望着服务台前像是老板的女人说：
“你们这两个妹子很敬业，非叫我进来不可，但我不能享受你们的免费服务，我要去上班。”语气是那样坚决，不容改变。
那女人刚刚绽开的笑一下子就僵在了脸上。
灵依然走在步行街上，心里却越来越不安，她没敢看那两个女孩的脸，想是铺满了浓重的失意吧？
而此时，莲的亭亭玉立的身影映在一格一格的橱窗玻璃上，显得有些孤单。其实那两个女孩是有眼力的，从令人眼花缭乱的人群里认出了她。从她的身材、走姿看，她不像富婆，倒像舞蹈演员，或者英语教师，甚至画家，这样的误会其实全都发生过了，每一次都被灵称为“美丽的误会”，写进了日记里。只是她的穿着打扮实在太寒碜了，她的脸更是明显摆着略嫌粗糙的遗憾，已经不止一次有朋友这样劝她：去美容院洗洗脸吧，效果一定明显。她们决不会想到她居然会没有钱！
是啊，灵边走边想，不是没有钱，何至于要撒谎呢？恰恰今天的灵是有时间的；如果口袋里有钱，怎么就不可以让鹭再“喜欢”一次？怎么就不可以让莲的衣裳和她的身份、气质相称一些？怎么就不可以让两个女孩多创下一个业绩，让女老板的笑从脸上一直漾到心上？或许有钱，鹭的翅膀才能真正张开？或许有钱，莲的花瓣才能真正舒展？凭借着飞翔和开放，自己还是可以做很多很多的事情的，为社会，为亲人，为朋友，也为自己。
然而……灵走着想着，看到迎面走来的一群妇人，穿着打扮都很时尚，发现这些人跟自己的年龄好像差不多，她们都是干什么的呢？
愧对了鹭和莲啊，步行街上的灵走着想着，心里生出无限感慨。
注：这是作者所作《灵的故事》系列中的作品，序诗和前12章发表于《青年文学》2005年6月号上半月版，另有三章收入《神秘沅水》，数篇发表在《散文百家》《常德日报》《艺术常德》《教科文卫通讯》等报刊。